Zusammen mit dem Lebenswerk Annibale Carraccis gilt sein Schaffen als Überwindung des Manierismus und Begründung der römischen Barockmalerei. Während der Manierismus der Renaissance gemässigtere Lichtkontraste und Proportionen pflegte, akzentuierte er die Lichtunterschiede und die Perspektive durch effektvolle Verkürzungen der Proportionen.

In Abgrenzung zu Carracci und Guido Reni, die einem gewissen idealisierenden Akademismus anhingen, fokussierte Caravaggio in seinen Darstellungen die „realistische“ und unbeschönigte Alltäglichkeit.

Caravagggios Popularitätswert ist im letzten Jahrhundert dermassen angestiegen, dass er denjenigen Michelangelos sogar zu übersteigen scheint – zumindest gemessen an der Anzahl der Bücher, Aufsätze und Artikel aber auch fiktionaler Werke, die seit den achtziger Jahren zu Caravaggio erschienen sind. Die Innovation Longhis allein kann dafür wohl nicht verantwortlich gemacht werden. Woher kommt dieses plötzliche Interesse?

Als Antwort könnte man etwa die dichterische Aussage von Henning Mankell herbeiziehen: “Caravaggio ist unser Zeitgenosse”, schreibt Mankell, “er sieht unsere Zeit, / Bevor sie eintrifft, / Und er lässt uns selbst sehen / In der Unsicherheit, in der er selbst lebte (…) / Das Leben kann nie ohne Risiko gelebt werden, / Immer gibt es eine Bedrohung / Oft nicht sichtbar aber zwischen / Den Zeilen, die er malt, können wir uns selbst sehen, / Unsere eigene Angst.”

“Das Leben kann nie ohne Risiko gelebt werden”, gilt sowohl für das anbrechende 17. wie das anbrechende 21. Jahrhundert gleichermaßen.

Worin die Aktualität von Caravaggios Werk und Person liegt, weiss zudem Derek Jarmans in seinem Verehrungsfilm 1986 festzumachen: “Michelangelo Merisi, ein junger Mann in Rom. Es ist das späte 16. Jahrhundert, / Die Welt ist böse, bedrohlich, unberechenbar. Wie er selbst. (…) In Caravaggios Welt ist die Freiheit immer auf der Flucht.” – Caravaggio als Held, wie ihn das 20. Jahrhundert benötigt – ein Regelbrecher in einer unfreien und angsterfüllten Zeit.
Vielleicht beruht seine Wiederentdeckung auch einfach auf Caravaggios erfolgreichen weit über den eigenen Tod hinausreichenden Selbstvermarktung: Caravaggio ist der Stoff, aus dem Romane und Filme sind – deshalb ist es heute unmöglich, Caravaggio nicht zu kennen – den Maler, Mörder und Frühmodernen.

Es gelang ihm, das Moment frommer Anbetung in die sinnliche Wirklichkeit einzubinden. Umgekehrt stellte er auch die Engel so dar, als wären sie irdische Protagonisten. Die religiöse Überhöhung verwirklichte er aber nicht wie etwa Carracci durch idealisierte Schönheit, sondern durch die Einzigartigkeit des Moments, dessen kraftvolle Dramatik den Betrachter regelrecht in das Gemälde hineinzuziehen vermag.
Für die biblischen Frauengestalten standen ihm die Prostituierten, namentlich Lene und Fillide, Modell.

Als bevorzugter Typ seiner Modelle galten ihm zudem hellhäutige, „weiche und doch muskulöse Jungen“, wie sie auf den Gemälden; Bacchus und; Jüngling von einer Eidechse gebissen, dargestellt sind. Über eine allfällige Bisexualität Caravaggios wird nur spekuliert.

Ausser auf dem Gemälde; Enthauptung des Johannes des Täufers, und einer frühen Fassung der Medusa, findet sich auf den Gemälden des Künstlers keine Signatur.

Quellen

Caravaggio ist beeinflusst von Vorgängern wie Michelangelo Bounarroti, Annibale Carracci, Giovanni Savoldo und Albrecht Dürer. Als Künstler und direkte Konkurrenten schätzte Caravaggio Giuseppe Cesari, Federico Zuccari und Annibale Carracci. Gesten und Details erinnern an die Werke dieser Künstler.

Dass sich diese Wahrnehmung nicht einer nachträglichen Mythisierung von Caravaggio verdankt, sondern durchaus reale Spuren hinterlassen hat, haben die italienische Wissenschaftler, Riccardo Bassani und Fiora Bellini, mit Prozess- und Gerichtsakten, Beschwerden und Anklagen als auch vertraulichen Briefen belegt.

In ihrem Buch, „der Mörder Caravaggio“ haben die beiden Wissenschaftler das ohnehin schon lange Sündenregister des Künstlers erweitert und seinen zweifelhaften Ruf als arroganten und aufbrausenden „Bürgerschreck“ vertieft.

Um jedoch Caravaggio als Geschäftsmann gerecht zu werden, muss auch in Betracht gezogen werden, dass er die Legende seiner Verruchtheit als Marketing-Strategie möglicherweise selber geschaffen hat. Zudem wird das Urteil über sein lasterhaften Lebens dahingehend relativiert, als er die Beziehungen, die er zu Prostituierten und Straßenjungen pflegte auch für seine künstlerische Arbeit nutzte: als junger und mittelloser Künstler konnte er sich so die Modelle leisten, die er für seine Kunst benötigte.

Einen weiteren Gönner fand er kurz darauf in Francesco Del Monte, einem Kardinal, der ihm für fünf Jahre sowohl Kost und Logis, als auch Protektion gewährte.
Nunmehr gehörten vor allem Aristokraten und kirchliche Würdenträger zu seinen Auftraggebern.
Darunter waren Kardinal Scipione Borghese, der Nepot des Papstes Paul V. (Begründer der Gemäldesammlung Galleria Borghese) und weitere sechs Mitglieder der Apostolischen Kammer.

Der Kardinal Del Monte, der sich für die Reform der Kirchenmusik einsetzte, beauftragte ihn zur Erstellung zweier Gemälde; Die Musiker (1595); Lautenspieler (1596). Del Monte besaß zudem die Replik eines Stillebens, dessen Käufer des Orginalbildes, Vincenzo Giustinani, er Caravaggio vermittelt hatte.

Auch das Gemälde “Die Heilige Katharina” (1598) befand sich im Nachlass Del Monte`s.
An einem Strassenfest am 28. Mai 1606 beteiligte sich Caravaggio zusammen mit Onorio Longhi an einer tödlich verlaufenden Auseinandersetzung. Dabei verletzte er den Sohn eines Kommandanten, Ranuccio Tomassoni, mit einem Schwerthieb so schwer, dass dieser der Verwundung erlag. Daraufhin flüchtete er kurz darauf aus Rom ins südlichere Neapel.

Neapel….,

Trotz seiner Verbannung aus Rom und der Kürze seines Aufenthaltes in Neapel, konnte sich Caravaggio in dieser Zeit hoher Produktivität und des Erfolges erfreuen: zunächst gewährte ihm die aristokratische Familie Colonna im südlich von Rom gelegenen Fürstentum Paliano Schutz und Zeit zur Rehabilitation. Schon wenige Monate später arbeitete er für den neopolitanischen Adel. Er schuf für die führende karitative Vereinigung Neapels „Pio Monte della Misericordia“ das Altargemälde; Sieben Werke der Barmherzigkeit (1606) und Die Geisselung Christi (1607).

Malta und Sizilien…

Nach ca. zehn Monaten verliess Caravaggio Neapel und liess sich in Malta nieder, wo er feierlich empfangen und aufgenommen wurde. Grund für diese freundliche Aufnahme dürften seine Geschenke an namhafte Persönlichkeiten vor Ort gewesen sein. Auch dieser Aufenthalt sollte aber nur von kurzer Dauer sein: kurz nach seiner Anreise musste er wegen Verletzung eines Ritters ins Gefängnis. An der Einweihung seines Gemäldes; Die Enthauptung Johannes des Täufers (1608), konnte er deshalb nicht teilnehmen. Nachdem er dann auch noch aus dem Gefängnis ausbrach um nach Sizilien zu fliehen, wurde er 1608 aus dem Malteserorden ausgeschlossen, in den er unter Ausnahmegenehmigung des Papstes im Juli desselben Jahres aufgenommen wurde. In Syrakus, Sizilien, schuf er das Gemälde; Begräbnis der heiligen Lucia (1608) und in Messina das Werk; Die Auferweckung des Lazarus (1609).

und schliesslich wieder Neapel

Ein Jahr später arbeitete er wieder für hochrangige Auftraggeber in Neapel. Er schuf das Gemälde; Das Martyrium der heiligen Ursula (1610) für den Fürsten Marcantonio Doria.
Caravaggio erlitt bei einem Überfall eine schwere Gesichtsverletzung, die ihn dazu veranlasste seine Begnadigung in Rom zu beauftragen. Bevor er diese jedoch entgegennehmen konnte, verstarb er im jungen Alter von neunundreissig Jahren am 18. Juli 1610 in einem Hospital von Porto Ercole an einem Fieber.

Einen solchen Fürsprecher hat er in Prospero Orsi gefunden, der, selbst Maler, sein Agent auf dem Kunstmarkt werden sollte. Die Werkstätten waren auch ein wichtiger Ort für seine sozialen Bindungen. Eine lebenslange Freundschaft begann mit dem sizilianischen Maler Minitti. Eine weitere freundschaftliche Verbindung pflegte er zum Juristen, Dichter und Architekten Onorio Longhi.